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Grande ville d'Angleterre, comté de Warwick, située au centre d'un grand bassin houiller, elle est réunie au reste du royaume par un réseau de huit voies ferrées et par des canaux alimentés par les eaux de la petite rivière de Rea, affluent du Tame. Un nombre prodigieux d'usines à vapeur y travaillent tous les métaux et occupent des milliers d'ouvriers qui s'exercent dans toutes les branches de l'industrie humaine. Birmingham fabrique et vend de tout, depuis les plus puissantes et les plus délicates machines jusqu'aux plus menus objets de bimbeloterie. C'est là que vers 1824 Perry fabriqua les premières plumes métalliques de concert avec le grand industriel Mason. Aujourd'hui la fabrique de Gillott produit la plus grande partie des plumes qui se consomment dans le monde entier. Cette ville paraît avoir été de toute antiquité une fabrique d'armes importante. Du temps de la guerre civile, elle fournit de sabres l'armée du parlement. Sous Guillaume III une manufacture de mousquets y fut établie, quelque temps après on commença à faire des boutons de métal. Cette industrie, après plusieurs vicissitudes, est redevenue une des plus florissantes. On cite aussi à titre de curiosité la fabrication des yeux de poupées, celle des bateaux en papier comprimé, celle des objets en plaqué. Birmingham est le plus grand centre de production du monde pour les clous, les épingles, les vis, les fils de fer. La fabrication des vis en acier pour le bois et de leurs écrous est spéciale à cette ville. Elle a été établie par le célèbre industriel et homme d'Etat, M. Joseph Chamberlain, un des anciens lieutenants de Gladstone. Les ateliers, situés à Smethwick au N.-O. de la ville, occupent deux mille ouvriers qui débitent vingt-cinq mille kilogrammes d'acier par semaine. La galvanoplastie donne des oeuvres d'art incomparables qui sortent de la maison Elkington, laquelle inonde le marché universel non seulement de magnifiques pièces d'or et d'argent ciselé, mais aussi de théières, cafetières, plateaux, couverts, flambeaux. La verrerie, qui a entrepris de lutter contre nos usines de Baccarat et de Saint-Gobain, est représentée surtout par la maison Osler, qui exporte des lustres de toute taille, des vases et des services de table de tout genre. C'est Birmingham qui frappe la monnaie de bronze du Royaume-Uni ; enfin cette ville fait contrôler par an plus de cinquante mille anneaux de mariage sortis de ses bijouteries. Bornons là cette énumération d'industries. Il serait plus court de dire ce qu'on ne trouve pas dans cette ruche que d'épuiser la liste des produits qui en sortent. Avec une telle activité, il n'est pas étonnant que la ville se soit accrue rapidement dans le cours de ce siècle. La population était de 78,760 hab. en 1801 ; elle était de 400,774 en 1881. - Les diverses étapes parcourues sont représentées par les chiffres suivants qui correspondent aux recensements décennaux : 85,755, - 106,721, - 142,251, - 182,922, - 232,841, - . 296,076, - 343,787. - Elle vient au quatrième rang parmi les agglomérations humaines du Royaume-Uni. Manchester lui dispute cette place. Birmingham a englobé plusieurs villages qui l'entouraient ; ainsi Edgebaston au S. est devenu le quartier des villas et des hôtels où se retirent après les affaires les habitants aisés de la ville. Soho au N.-E. est déjà annexé et Smethwick ne saurait tarder à l'être : la première est célèbre par ses immenses fabriques de machines à vapeur et par le souvenir de Watt qui y fit ses découvertes. Cette grande cité industrielle se vante d'être la capitale politique de l'Angleterre libérale. Elle est le foyer du radicalisme allié à la science ; nulle part au monde de plus grands efforts n'ont été faits pour l'amélioration du sort des classes ouvrières, pour le relèvement de l'homme par l'instruction. Des associations puissantes ont créé de beaux établissements parmi lesquels Queen's Collège, fondé en 1843; Saint Philip's industrial School, le Collège ou Grammar school qui remonte à 1552 ; et la Birmingham and Edgbaston Proprietary School. L'histoire des écoles et celle des hôpitaux de Birmingham demanderaient des développements que nous devons nous interdire : il est peu de villes où l'on apprécie mieux les qualités d'initiative et d'obstination du peuple anglais. Nulle ville ne possède autant d'établissements de prévoyance et d'associations de secours mutuels. C'est la citadelle des Trades-union d'Angleterre. Ce qu'il ne faut pas chercher à Birmingham, c'est la beauté des rues et des monuments. La fumée de charbon noircit tous les édifices. Les plus renommés sont l'hôtel de ville ou Town-Hall qui a la prétention de reproduire le temple de Jupiter Stator à Rome, l'église Saint-Martin et l'église Saint-Philippe, deux théâtres et une gare centrale, digne du grand mouvement d'hommes et de marchandises qui s'écoule sous ses voûtes vitrées. Comme dans la plupart des villes d'Angleterre, de magnifiques parcs ont été préservés de l'inondation des rues nouvelles : ce sont Aston Park au N., Calthorpe Park au S. et Adderley Park à l'E. Les deux derniers gardent le nom des donateurs. - On sait qu'avant la réforme électorale de 1832, Birmingham n'envoyait aucun député à la Chambre des communes. Depuis cette époque, justice lui a été rendue ; aujourd'hui la ville forme sept divisions électorales dont chacune nomme un membre du parlement. Au point de vue municipal, cette ville est soumise à un régime réglé par la charte de 1838 ; elle est divisée en treize quartiers ou wards et gouvernée par un maire. Mais ce n'est pas la ville du passé, bien que son nom se trouve dans le Domesday- book. C'est une cité essentiellement moderne, active, sérieuse et énergique. Son rôle dans l'histoire contemporaine d'Angleterre pourrait être comparé à celui de Lyon dans la nôtre, avec cette différence que Darwin y ayant vécu et exercé une grande influence sur la discipline morale des habitants, Birmingham pourrait être appelé, non pas la ville révolutionnaire, comme Lyon l'a été dans nos mauvais jours, mais la ville de l'évolution et du progrès. C'est là que se réunit le Congrès ou Caucus du parti radical.