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HISTOIRE. - La ville de Nîmes, construite dans la vaste plaine du Vistre, au pied des Garrigues qui l'enveloppent au N. et à l'O., près de la source célèbre de la Fontaine, gouffre d'eau pure au pied du mont Cavalier, doit certainement son origine à cette fontaine, vénérée déjà des Gaulois, et qui parait avoir donné son nom à la ville qui s'était formée sur ses bords. Avant l'arrivée des Romains, Nemausus était la capitale des Volcae Arecomici, clients des Massaliotes. En 120 av, J.-C., elle conclut un traité d'alliance avec les Romains; après la conquête de César, elle reçut d'Auguste une colonie de vétérans (19 av. J.C.) et prit dès lors le nom de Colonie Nemausensis Augusta. Ce fut le point de départ de sa prospérité pendant toute la période de la domination gallo-romaine. Sur l'ordre de l'empereur, Agrippa fit construire le fameux aqueduc, dont le pont du Gard est un reste, pour amener les eaux des sources d'Uzès ; des privilèges municipaux exceptionnels l'affranchirent des pouvoirs des proconsuls envoyés de Rome pour gouverner la Narbonnaise, concédèrent à ses habitants le droit de cité, établirent son autonomie complète et lui subordonnèrent une vaste banlieue, comprenant probablement tout l'ancien territoire des Volces Arecomiques. Sa plus grande splendeur correspond au règne des Antonins (96-180); ce fut alors que furent construits la plupart des monuments qui subsistent encore ou dont on a conservé des ruines on des débris. Les Volces furent convertis au christianisme à la fin du IIIe siècle, et au IVe la ville devint le chef-lieu de la cité des Vemcausenses comprise dans la Narbonnaise première. Au Ve siècle, les grandes invasions la ruinèrent. Ravagée en 407 par les Vandales, elle passa ensuite successivement sous la domination des Visigoths, des Francs, des Goths, puis au VIIIe siècle sous celle des Sarrasins, qui en furent chassés par Charles Martel. Sous le règne des souverains carolingiens, elle fut gouvernée par des comtes et des vicomtes particuliers, devenus plus tard héréditaires, jusqu'à ce que, en 1185, elle fut incorporée au puissant comté de Toulouse. Elle avait dès lors une organisation et des privilèges municipaux : les anciennes arènes romaines, devenues une forteresse, s'étaient garnies de constructions habitées par une population de « chevaliers » qui en constituaient la garnison et qui formaient comme une ville particulière au milieu de la cité. Les doctrines albigeoises y avaient fait de nombreux adeptes. Prise en 1226, par Louis VIII, lors de la croisade contre les Albigeois, elle fut cédée à la France en 1229, fut comprise dans l'apanage d'Alphonse de Poitiers et fit ensuite avec lui retour à la couronne. Au XVIe siècle, le calvinisme, prêché en 1533 par Pierre de Lavau, y eut beaucoup de succès, et bientôt la ville de Nîmes devint le boulevard de l'hérésie des Cévennes. Devenus prédominants, les protestants se soulevèrent contre les catholiques le jour de Saint-Michel 1567 (29 sept.) et en tuèrent un grand nombre. Ce massacre a pris dans les annales nîmoises le nom de michelade. En 1569, ils furent pendant quelque temps maîtres de la ville et du château. En 1572, la Saint-Barthélemy faillit-donner aux catholiques l'occasion de représailles, mais grâce aux mesures du gouverneur, Guillaume de Villars, elles purent être évitées. Le 8 nov. 1578 fut signé à Nîmes un traité destiné à mettre fin aux hostilités qui, en dépit de la paix de Bergerac, continuaient encore dans le Haut-Languedoc, le comtat d'Avignon et la principauté d'Orange. Nîmes s'associa en 1621 à la prise d'armes des villes du Bas-Languedoc contre le roi Louis XIII, et ne se soumit qu'après la prise de La Rochelle en 1629.